私たちの遺伝子は、体の内外からの様々な刺激やストレスで日々傷ついています。通常は傷が修復されたり、細胞そのものが死んだり免疫機構によって排除されたりして、大事には至りません。これらがうまく働かず、結果、異常な細胞が秩序なく勝手に増え続けてしまったもの、それががんです。
　通常は、遺伝子異常が複数重なって、がん化します。
　しかし、がん研究会がん研究所遺伝子診断部の三木部長は、「遺伝子一つに変異があって、その機能が失われているだけで、がんにつながることがあります。その変異遺伝子が生殖細胞に入って伝われば、子どもの全細胞に変異遺伝子があることになり、以後ずっと50％ずつの確率で子孫に遺伝していきます。このため、その家系の人々は高い確率でがんを発症します」と話します。
　このように遺伝する１種類の遺伝子変異によって起こるものを「遺伝性がん」と呼びます。「どんながん種でも、全体の数～５％程度は遺伝性と考えられています」
　現時点では、乳がん、大腸がん、甲状腺がん、腎がん、網膜芽細胞腫等で、それぞれ１～２種類の原因遺伝子が分かっており、「そうした変異遺伝子を持つ人には、頻繁に検診を受けていただき、早期発見・早期治療をめざすことになります」
　ただし今のところ検診費用が保険でカバーされるのは、隆起性皮膚線維肉腫というがんのみ。その他のがんでは、１回何万円、何十万円という検査費用がすべて自己負担となります。

体質も遺伝する

　数％の遺伝性がんを除いた残り大多数を「一般がん、または散発がんなどと呼びます。遺伝性がんと同じ遺伝子変異が、たまたま後天的に起きてがんになることもあります。大部分は、複数の要因が重なって発症するがんが占めています」（三木部長）。
　ただ、「遺伝性がん」とまでは呼べなくても、がんになりやすい・なりにくいといった「家系の体質」があることは、皆さんも何となく実感があるのではないでしょうか。
　これについて三木部長は「機能が失われるまではいかないけれども、遺伝子活性の程度に差があるような遺伝子の多型（個体差）が影響している可能性はあります」と言います。
　「例えば、ある遺伝子にＡとＢの２タイプがあり、Ｃという抗がん剤の代謝率がＡを持つ人は90％、Ｂを持つ人は70％の場合、Ａの人は副作用が出ないのに、Ｂの人は副作用に悩まされるというようなこともあり得ます。ＡとＢどちらを持っていても日常生活では全く気になりませんが、特殊な状況下では大問題になるのです」
　この代謝率の話と同じように、がんに対する〝かかりやすさ〟も、「体質」つまり「遺伝的要因」の組み合わせ次第でグラデーションのように違ってくるだろう（図参照）、というわけです。実際には、さらに様々な環境要因が絡まって、発症するかどうかが決まってきます。