多くの先進国で高齢化が進み、認知症が大きな社会問題になる中、『アルツハイマー病雑誌』2015年11月号に、貧血が軽度認知障害（MCI）に関与すると、独デュースブルグ・エッセン大学の研究者らが報告しました。

　MCIは、認知機能が正常な状態と認知症との中間の段階です。MCIの人の何割かは、その後で認知症へと進みますが、それ以上進行しないこと、時間をかけて正常な状態に回復することもあります。認知症の早期発見と予防には重要な段階と考えられています。

　今回は、この報告を参考に、貧血と認知障害について考えてみましょう。

　この研究では、世界保健機関（WHO）の定義に準じて、男性では13.0g/dl未満、女性では12.0g/dl未満を貧血と定めました。

　また、以下４つの基準を満たした人について、MCIと診断しました。

〇過去2年間で認知機能が低下している

〇年齢や教育レベルに比べて、認知機能が低下している

〇日常生活はほぼ正常で、少しだけ複雑な認知機能が低下している

〇認知症の基準を満たすには不十分

　認知能力の評価は、以下5項目に基づいて行われました。

〇言語性短期記憶：8つの単語を覚え、短時間経過後にどれだけ思い出せるか

〇言語性長期記憶：8つの単語を覚え、長時間経過後にどれだけ思い出せるか

〇実行機能およびその速さ：複雑な行動を、段取りを経て円滑かつ迅速に遂行できるか

〇言語流暢性：ある一つの言葉から多方向へと考えを連想・派生させることができるか（「動物」と聞いて何種類の動物名が言えるか）

〇視空間認知能力：空間を見て何がどのような状態になっているかを知ったり、平面の地図や絵を見て立体的にイメージしたりする能力

　ちなみにMCIは、健忘型と非健忘型に分類されます。健忘型は記憶の障害で、多くはアルツハイマー型認知症に進行します。非健忘型では、失語や失行の症状が存在し、主に血管病変を反映しますが、前頭側頭型認知症またはレビー小体型認知症に進行することもあります。

　研究は、2000年から2003年にかけて、独ルール地方で無作為に選ばれた45～75歳の住民（男女比1：1）4814人を対象に認知機能や貧血状態などの調査を行い、5年後に再調査しました。

　認知機能や貧血の情報を入手可能だった人たちで比較した結果、163人の貧血の参加者は、3870人の貧血でない参加者に比べて、認知機能の5項目すべて平均的に低いスコアとなりました。貧血の人の方が平均年齢は高かったため、年齢で調整を加えても、言語性短期記憶と言語流暢性は低いスコアとなりました。

　次に5年後、MCIと診断された579人（健忘型299人、非健忘型280人）と健常な1438人とを比較したところ、貧血の人はMCIをほぼ2倍発症していることが分かりました。

　貧血が様々な経路を介して各種の認知機能を低下させ得る、と示すエビデンスはこれまでにもありました。例えば、血液の酸素運搬能力の低下が脳の血流不足につながったり、貧血が酸化ストレスや炎症反応をひき起こしてアルツハイマー型認知症で見られるような神経変性をもたらします。さらに、大脳の白質病変（神経線維が多く集まった部分が血流低下などにより変性した状態）のリスクを増大させ、その結果、脳の血管に影響を与える可能性もあります。

　今回の研究結果から、貧血は、伝統的な心血管リスク因子と独立して、MCIのリスクを高めることを示唆されました。貧血は、原因に応じて効果的に治療することができるため、つまりはMCIを予防できるかもしれないことになり、ひいては認知症の発症リスクも下げられるということで、この発見は重要な意義を持っています。

　皆さんも貧血に注意しましょう。